免疫驚人新發現 自然殺手細胞也具有記憶力

 2009/01/12 08:20 劉學源

(法新社巴黎11日電) 美國科學家發現,以往被視為免疫系統中對抗微生物的魯鈍武器 ─ 自然殺手細胞(NK cells),其實也相當精密,擁有記住以往入侵者的記憶力。這項對自然殺手細胞的驚人發現,或許能為疫苗研究開啟新的康莊大道。

在此之前,自然殺手(Natural Killer)細胞一直被歸類為先天免疫系統的一部分。就人類演化而言,先天免疫系統被視為古老的基本回應系統。它對每次遭感染時的防衛反應都宛如全新入侵事件般。

自然殺手細胞負責摧毀遭感染細胞,由細胞釋出的求救信號「細胞激素」(cytokines)活化。

另一免疫系統稱為後天免疫系統,這些淋巴細胞名為B和T細胞,擁有「免疫記憶」,意味它們能記住捲土重來的入侵者。

疫苗能發揮作用,即是利用此種免疫記憶。藉由引進失去功能病原體(或其片斷)至人體內,後天免疫系統能學會辨識和摧毀數年甚至數十年後的相同入侵者。

英國「自然」(Nature)科學期刊在網路上披露的研究報告中,由微生物學家、加州大學舊金山分校教授藍尼爾(Lewis Lanier)領導的研究團隊,利用巨細胞病毒(Cytomegalovirus)感染實驗室老鼠。

研究人員檢視遭感染老鼠的NK細胞,發現其表面佈滿受體,能讓它們鎖定遭病毒感染的細胞。研究人員於其後數週和數個月,觀察這些標誌細胞,並再度檢驗遭感染的老鼠。

在感染後,部分NK細胞躲藏在淋巴組織內,模仿後天免疫系統的淋巴細胞,以便在病毒捲土重來時能作出更快速和更佳的反應。

研究人員將部分這些「記憶」細胞移植到未受感染老鼠體內,然後讓老鼠接觸相同病毒,不到一週內,這些老鼠體內就出現大量特定病毒NK細胞,保護牠們對抗該疾病。

研究報告表示,由於這項發現,對NK細胞的既有思維應該「徹底改變」。

NK細胞似乎兼具先天和後天免疫系統特性。藍尼爾告訴法新社,「這改變了既有心態」。藍尼爾又說,「它也開啟了以下問題:能否實際上為NK細胞以及B和T細胞接種疫苗,用來對抗諸如愛滋病(AIDS)等傳染病。」

先前的研究發現,某些人對愛滋病毒(HIV)具有更強大抵抗力,感染後歷經更長久時間才會發病。

這項新研究的部分成果暗示,該差異或許部分是由於某些人的特有NK受體,在對抗遭愛滋病毒感染細胞上更有效。但迄今為止,此僅屬統計上証據,並非直接証據。

藍尼爾說,「如果能搞清楚這些特定NK細胞,或許就能提升它們的活動,且更容易控制病毒。」

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